Etienne Bottineau

 

Etienne Bottineau era un marinero y empleado de la Compañía Francesa de las Indias Orientales que poseía una notable habilidad. Podía detectar barcos situados más allá del horizonte a cientos de millas de la costa e invisibles a la vista. Desconcertaba a cualquiera, incluyendo a sus superiores, prediciendo la llegada de estas flotas aún no vistas con hasta cuatro días de antelación, e incluso estimaba correctamente el número de barcos de la flota.

Una anécdota particularmente famosa sobre el don casi sobrenatural de Bottineau ocurrió durante la Guerra de la Independencia de Estados Unidos. En 1782, Bottineau informó a François de Souillac, el Gobernador General de las islas de Mauricio y Borbón, que una flota de once barcos se acercaba a Port Louis, Mauricio. Temiendo un ataque de los británicos, Souillac se apresuró a enviar un buque de guerra para contraatacar. Poco después de que el buque de guerra partiera, Bottineau informó al gobernador de que el peligro había pasado, ya que la flota había cambiado de rumbo y ahora se alejaba de Mauricio.

Unos días más tarde, el buque de guerra regresó y confirmó las predicciones de Bottineau de todas las maneras posibles: la presencia de la flota, su posición y dirección. El único error que Bottineau cometió fue la intención percibida de la flota. La flota no venía a atacar a Mauricio, sino que eran buques mercantes británicos que se dirigían al Fuerte William en la India.

Por increíble que parezca este descubrimiento, yo y muchos oficiales, navales y militares, debemos dar testimonio de los anuncios hechos por el Sr. Bottineau, escribió Souillac en una carta al Mariscal de Castries, el ministro de asuntos marítimos. Continuó: No podemos tratarlo como un impostor, o como un visionario. Hemos tenido demostraciones oculares durante tantos años, y en ningún caso ha llegado a la isla ninguna embarcación cuyo acercamiento no había previsto; las que se acercaron pero no tocaron la isla, en la mayoría de los casos se demostró que eran embarcaciones extranjeras.

Etienne Bottineau nació en 1738 en la antigua comuna de Champtoceaux, en el oeste de Francia, y creció en Nantes, donde se desarrolló su fascinación por el mar. A los quince años, subió por primera vez a bordo de un buque mercante, luego se enroló en la Marina Real y finalmente trabajó para la Compañía Francesa de las Indias Orientales. Bottineau comenzó a observar la atmósfera en esta época. Más tarde escribió:

Me pareció que una nave que se aproxima a tierra debe producir un cierto efecto sobre la atmósfera, y hacer que la aproximación sea descubierta por un ojo experto incluso antes de que la propia nave sea visible. Después de hacer muchas observaciones, pensé que podía descubrir una aparición particular antes de que la nave se hiciera visible: a veces tenía razón, pero más frecuentemente me equivocaba; de modo que en ese momento abandoné toda esperanza de éxito. En 1764, me asignaron un puesto en la Isla de Francia: mientras estaba allí, teniendo mucho tiempo libre, volví a realizar mis observaciones favoritas. Aquí las ventajas que poseía eran mucho mayores que antes. En primer lugar, el cielo despejado y la atmósfera pura, en ciertos momentos del día, eran favorables a mis estudios, y como menos barcos llegaban a la isla, era menos propenso al error que en las costas de Francia, donde los barcos pasan continuamente, aunque los indicios a los que aludo pueden haber sido presenciados por mí. No llevaba seis meses en la isla cuando me sentí seguro de que mi descubrimiento era cierto.

Bottineau llamó a este descubrimiento ciencia de la nauscopia.

 

Frecuentemente hacía apuestas contra sus compañeros marineros y oficiales navales, asegurando que un barco llegaría a una hora determinada, varios días antes de que apareciera realmente en el horizonte. Rara vez se equivocaba. Los oficiales atribuían su éxito a una visión aguda, aunque ellos mismos usaban telescopios para escanear el horizonte y Bottineau nunca parecía usar uno. Esto les desconcertó enormemente.

Después de pasar varios años en la Isla de Francia (hoy Mauricio), Bottineau decidió actuar y en 1780 escribió al ministro de asuntos marítimos de Francia, Mariscal de Castries, ofreciéndose para el servicio. Castries era escéptico, así que escribió al gobernador François de Souillac ordenándole que llevara un registro de todas las predicciones de Bottineau durante los siguientes dos años. Fue en respuesta a esta petición del ministro que François de Souillac escribió un informe detallado a de Castries, atestiguando la autenticidad de la asombrosa habilidad de Bottineau.

En un momento dado, el gobernador ofreció a Bottineau 10.000 libras y una pensión adicional de 1.200 libras al año para que revelara su secreto, pero Bottineau se negó, creyendo que podía hacerlo mucho mejor.

En 1784, Bottineau fue a París a probar suerte, pero el Mariscal de Castries se negó a ofrecerle audiencia, y el Abate Fontenay, editor de Mercure de France, sugirió que lo que Bottineau estaba viendo no eran barcos en el mar, sino castillos en el aire. Bottineau regresó a la Isla de Francia decepcionado, antes de trasladarse a la India, donde murió en 1802.

Nunca reveló su secreto, aunque trató de explicar en términos vagos cómo funcionaba su técnica. Escribió:

En el mismo momento en que descubrí que una nave en el mar siempre estaba acompañada por una masa de vapores que la precedía, no fue difícil para mí concebir que estando varias naves juntas, la masa debe necesariamente ser aumentada y modificada de manera diferente. Esta circunstancia se produce infaliblemente; cada embarcación produce el mismo fenómeno; los fenómenos se acumulan, sin mezclarse entre sí. A partir de estas imágenes individuales se compone un cuadro general que muestra las características propias de cada barco. Apenas hay un marino que no haya observado con frecuencia este estado particular del horizonte; pero siempre se ha atribuido a los caprichos de la naturaleza, al efecto necesario de los vientos caprichosos y a la ligereza de las nubes sin sospechar nunca que podría haber la más mínima conexión entre estas apariciones en la atmósfera y las sustancias flotantes a distancia.

¿Veía Bottineau realmente algo que otros no veían? ¿O era un estafador con suerte? Fuera lo que fuera, no fue el único que practicó la nauscopia. Veinticinco años después de que Bottineau dejara la Isla de Francia, apareció un viejo francés llamado Feilaffe, que empezó a merodear por la oficina del capitán del puerto en Port Louis. Todas las mañanas, se ocupaba de bajar al puerto y anunciar la llegada de los barcos antes de que estuvieran a la vista del telescopio. Se decía que Feilaffe rara vez se equivocaba, y en los casos en que claramente lo hacía afirmaba, al igual que Bottineau, que los barcos habían pasado de largo.

Feilaffe nunca trató de sacar provecho de sus habilidades ni hizo mucha publicidad de sus poderes, pero aparentemente trató de enseñar a una de sus alumnas, una dama, la ciencia de la nauscopia sin éxito. Quizá fue la falta de habilidad del Sr. Feilaffe, o quizá fue su propia estupidez, por la que su discípula no aprendió el oficio, o quizá porque no había ninguna ciencia que enseñar.

La nauscopia siguió despertando interés, sobre todo en Gran Bretaña, hasta mediados del siglo XX. El físico escocés Sir David Brewster mencionó a Bottineau en 1832 como el mago farolero de la Isla de Francia, y creía que debe haber derivado su poder de una diligente observación de los fenómenos de la naturaleza. Jean-Paul Marat, el teórico político y científico francés, también lo mencionó con cierto escepticismo pero se preguntó, en vista de los numerosos testimonios a su favor, si las autoridades y científicos franceses habían descuidado el estudio de su técnica. Ya en 1928, Bottineau encontró un simpatizante en el ex oficial británico de la Marina Real, Rupert Gould, quien escribió:

no hay duda de que Bottineau no era un charlatán, que había hecho un descubrimiento que sería de algún interés incluso en estos días, y debe, en su propio tiempo, haber sido de mucha mayor importancia.